大将军，古代领兵之最高统帅。始于战国，是将军的最高封号，汉代沿置，职掌统兵征战。事实上多由贵戚担任，掌握政权，职位甚高。
汉之前，最高军事武官称为上将军，如秦之白起，秦末之宋义，项羽，为指挥重大战役的临时统帅。陈胜，吴广起义时，赵王武臣任命陈余为大将军。
西汉时，刘邦在汉中拜韩信为大将军，位在诸将上总理军事，韩信被处死后即不常置。仅战时临时受封，战毕即除。直到刘彻，才因卫青而复置大将军，作为将军的最高称谓，位在三公上，卿以下皆拜[1]。后又设大司马，为将军的加官。
因之前丞相的权力过大，自汉武帝起，章奏的拆读与审议，转归以大将军为首的尚书。大臣有罪，由尚书劾奏；选任御史大夫，由尚书品定高下;官吏有功迁升，上报尚书；州郡官吏入朝奏事，则面见尚书。丞相若有过失，反由尚书问状劾奏。由此，丞相的权力被一步一步的剥夺，只是在礼仪上还是百僚之长。（《汉书·卷十九上·百官公卿表第七上》）。 汉武帝改置大司马大将军领兵征战，无征战时便成为事实上的执政。大将军实为中朝官领袖，武帝死时，遗命霍光为大司马大将军辅政，后王凤等皆以大司马、大将军预闻政事。汉成帝后期，改大司马由加官转为本官，设金印紫绶，去将军之号。
《汉官仪》载：“汉兴，置大将
大将军霍光，位丞相上。”《文献通考》卷五十九云：“大将军内秉国政，外则仗钺专征，其权远出丞相之右。
”东汉时多由贵戚充任。亦有在大将军之上冠以称号者，具体名号有建威大将军、骠骑大将军、中军大将军、镇东大将军、抚军大将军等。
东汉的大将军原位在三公下，到汉和帝时窦宪出任大将军，由于权势太大，朝廷震动，联合奏请以大将军位列三公之上[1]。（《后汉书.窦宪传》）。东汉末年，大将军同样位在三公之上，（魏武为大将军，袁绍为太尉，绍耻班在下，魏武乃固以大将军让绍）。
三国时大都继承了东汉的体制，但曹魏青龙元年司马懿曾由大将军转职为太尉，并非升迁。后来司马师任大将军时由于其叔父司马孚是太尉，曾改大将军在太尉下（《三国志·曹爽传》）。
孙吴有上大将军与大将军并设。四征、四镇、四平、四安等将军资深者也在将军前加大字，如征西大将军、安东大将军，但位次不变。三国时，大臣秉政，多加以“大将军”之号，最高军职，三军最高统帅，夏侯惇、姜维、朱然都曾任此职。
到东晋十六国以及南北朝时期，大将军除授甚滥，又增置柱国大将军、镇军大将军等号，逐渐失去过去总领军政的性质和意义。
北周时行府兵制，编24军，每军设开府1人以统领、二开府则由一大将军统领。24军共有12大将军，两大将军由一柱国统之。
南北朝时侯景自称“宇宙大将军”。隋代左右武卫、左右武侯等各置大将军，为统率禁军之高级将领。
唐代，大将军为十六卫长官之一，位居上将军下。唐代之府兵12卫，每卫有上大将军1人，大将军1人，将军2人，为职事官，统领军队。随着府兵制日渐破坏，十六卫实际已经没有军队，诸卫大将军成为虚衔。禁军之左右羽林军、左右龙武军等亦设大将军，往往以宦官任之。
宋代之16卫大将军已属空衔，无统兵实权。唐至元，定大将军为武散官之首阶。
明初，仅徐达为大将军，统帅全国军队。徐达死后，废大将军一职。
明清两代于战争时由皇帝特派大将军统兵，或于大将军上再加称号，如清代，肃亲王豪格为靖远大将军，惠亲王绵愉为奉命大将军，皆统兵作战，战后即废。明 孙承宗《答袁节寰（袁可立）登抚》：“然乎，以大将军旗鼓仅三千余，自是难责。”
