1957年，在部分坦克设计人员的倡导下，中国提出的轻型坦克研制计划，计划在59年完成16吨轻型坦克的研制。原始方案采用4对负重轮和76毫米火炮。
59-16在这种背景下诞生了，并打算作为国庆十周年献礼工程。59-16初一看很像是59的缩小版本，这款轻型坦克相当小，重量还不到20吨。轻型坦克 的设计目标是要能压制霞飞和M41，国内的苏联专家认为要达到完全压制此二型坦克的性能，重量需要达到20多吨。事实证明专家的判断是正确的。59-16 的防护和火力（76炮）都不能满足需要，而且5916上也有一些技术（例如悬挂）并不成熟。
