1956年购买T-54A全套图纸技术资料和坦克生产工厂，58年11月5日617厂第1辆组装车下线。59年提高国产化率，首批33辆中的32辆参加国庆阅兵。59年底设计定型，63年3月18日生产定型。59式中型坦克累计生产1万余辆。
1959年生产出首批59式中型坦克，并完成了生产定型。该坦克的主要性能指标和结构与苏式T-54A中型坦克相同。
60年代初，新型装甲钢的研制与应用为大批量生产59式中型坦克创造了条件。70年代，根据部队的反映及坦克技术的发展，逐步开展对59式中型坦克的改进，其间进行了很多试验型样车的研制，完成了59-1、59-2和59-2A式中型坦克的发展工作。80年代，59式中型坦克批量生产已经停止，但作为老式坦克的改进和现代化工作仍在继续。59式坦克家族庞大，改进、改装到最近，衍生型号69、79也有庞大的家族，都属于二战后第一代坦克。
1971年装备59坦克2300多辆，三分之一的坦克团只有40至50辆坦克，全军缺编坦克1280辆。85年59坦克占当时坦克总数的一半以上。从1963年3月开始，59式坦克及其改进型开始生产并一直持续到80年代初，总共有超过10000坦克被制造并交付到解放军和国外用户手中。至少6000辆59式坦克包括改型今天仍然在解放军中服役，而且这些坦克很有可能还要继续服役到下一个十年。
