M21狙击步枪1969年装备美军部队，越南战争后期成为美国陆军、海军和海军陆战队的通用狙击步枪。1988年开始被M24 SWS取代。但M21仍在国民警卫队及其他特种作战部队（如海豹突击队等）中使用，根据美军狙击小组以两人为单位的基本组成，担任2号射手的狙击手也常常采用半自动的M21来辅助及掩护使用M24 SWS或M82的1号射手。
沙漠之鹰的多边形枪管是精锻而成，标准枪为6英寸长（152.4mm），另外也有10英寸（254mm）的长枪管供选用。由于枪管是固定的，并在顶部设有瞄准镜安装导轨，因此可以方便地加上各类瞄准镜。套筒两侧均有保险机柄，左右手操作，弹匣是单排式的，不同口径型号的弹容量不同。握把是硬橡胶制成，但在马格南公司也可特别订制其他的握把。
