重现拿破仑战争游戏的时代背景是拿破仑战争时期，时间跨度为1789年到1830年，玩家控制奥地利、普鲁士、法兰西、俄国和不列颠军队，发动跨越整个欧洲的壮大战争。每个国家会根据当时的情况来对商业、军事、科学和资源等来划分等级，让每个国家都显示出其特点。如果选择俄罗斯，你将会拥有很多人口，可以生产更加庞大的军队；如果选择不列颠，你将会拥有海上的无敌舰队，那么战斗过程就会以海战为主。游戏分为回合制和即时制两个部分，在回合制战略部分玩家控制一个军队跨越庞大的地图，而在即时战略模式下则可以直接控制军队投入战场。在回合制战略部分，游戏共有跨越欧洲、北非的55个陆地地图和29个海上地图，他们看上去就像是作战指挥用的地图，以青铜色的筹码表示己方的军队。当你发动进攻时，那战斗将由电脑AI来控制，游戏不会显示战斗画面，只会显示战争的伤亡人数和各种数据。如果你占领了对方的首都，那你将获得整个国家的控制，由于首都的重要性，因此在通常情况下，首都周围都会有各种很强的防御设备。
真正的全面战争当其他帝国也开始扩张势力时，冲突将在所难免，玩家将有机会控制历史上真正出现过的部队，例如轻骑兵、枪骑兵和火枪兵等等。每个国家都有特殊的作战单位，例如不列颠的高地警卫团、法国的皇帝守卫军、俄国的哥萨克人等，每一个兵种都能获得技术的支援，用另一种说法是为单位升级，但在这里却有所区别，每个兵种能获得三个时代包括70种的技术支援，每个国家都有不同类型的技术，研究马技术可以让你的火炮移动地更快，研究衣服技术可以让部队抵御严寒，其他的技术还有种植技术、侦察技术、火炮技术和外交技术等。地面战争与《罗马：全面战争》一样，都是以一个兵团为单位，玩家不必单独控制每一个士兵，只要发布命令，整个军团都会一起执行命令。
《光荣帝国》的海战则完全相反，需要玩家控制每一艘战舰，这些战舰分为三种类型，单桅帆船、双桅帆船和多桅帆船，三者的特点非常鲜明，单桅帆船速度快，但防御较弱；多桅帆船速度慢，但强度大；双桅帆船则处于两者之间。每次作战，你只能同时控制六艘战舰，但在出战之前可以对战舰进行改装，如果增加帆，船的速度将会减慢；如果加固甲板，船能抵御敌人士兵的入侵，能杀死更多的敌人；如果增加大炮，那击沉对方战舰的机会将有所增加。所有战舰的火力、速度、大小各不相同，利用各类战舰的优势进行战斗是取胜的关键。每艘战舰都有三个槽分别表示其航行能力、船员和船体状态，除了可以用船上的火炮轰击敌人外，还可以靠上敌船，让船员进入敌船进行战斗。
建造、生产、冒险《光荣帝国》拥有收集资源的元素，玩家可控制每个地区的金钱、木材、人口和食物，游戏也会遵循历史和地理环境来规定这些资源的获得数量，比如俄国能获得更多的木材，法国能拥有更繁华的商业，玩家还可以通过建造建筑物来维持生产，游戏中的建筑物多达70种，堡垒、海港和军事基地等，外交所是所有建筑中最重要的，你可以通过这所建筑与其他国家建立外交，与对方同盟、合作、交易，甚至可以跟对方安排婚姻，婚姻只能增加两国的友好度，方便以后两国各方面的交易协议。一旦外交失败，那就意味着战争的爆发，你可以指定历史特定的指挥官，例如惠灵顿、拿破仑等，他们会随着战争经验的增加而成长，最后会成为海陆的最高指挥官，好的指挥官能提高士兵士气或带领更多的士兵。
除了发展和战争外，游戏还有冒险的成分，它是游戏的次要任务，如果成功完成的话会有额外的奖励。虽然冒险的总数量并未决定，不过Pyro宣称其数量肯定不会令人失望。这些冒险都是发生在历史上的真实事件，包括寻找罗塞塔;斯通，第一个股票市场的成立，西蒙玻利瓦尔解放南美洲的战争等。冒险有多个目标，需要有不同的条件才能完成，例如赢得重要战争或者积聚了一定的资源。
