其实初代《莎木》在1999年就已经在日本发售，7000万美元的开发成本成为当时最烧钱的游戏，那时这部作品就已经拥有3D化的开放世界地图，并且包含快速反应事件(QTE)，还有角色扮演、生活模拟，拥有独立日程安排的NPC，甚至还有日夜循环、多样化天气效果等元素。这些在当时可谓是极具创新意义的，因此被广大玩家和媒体评为“史上最棒的电子游戏”，就算在现在看来，初代《莎木》也是一部非常漂亮的作品。
事实上，《莎木》诞生于格斗游戏《VR战士(Virtua Fighter)》系列，《莎木》的游戏主角芭月凉(Ryo Hazuki)实际上是《VR战士》中的Akira。在游戏诞生后的很长一段时间内，都被人认为是《VR战士》的RPG版本，但一切都是一个有关复仇的故事…
在初代《莎木》剧情的开始，芭月凉的父亲在他的眼前被人杀害，芭月凉也被击倒在地上气喘吁吁，他并不能阻止这一切。而后来那些凶手和他们的指使者Lan Di乘着一辆黑色的汽车逃走了，让芭月凉眼睁睁地看着父亲死在自己的怀里。当镜头慢慢抬向天空时，甚至都没有一声凄惨的痛哭。几天之后，芭月凉从伤痛之中完全恢复，边开始到处打听那辆黑色的汽车去了哪里，并计划着复仇。
后来芭月凉每天都在道场里勤奋习武，学习每一个新招式，让他应对以后的每场战斗。虽然《莎木》的打斗系统不及《VR战士》，但也有很多相似的地方和标志性的动作。不断练习会让芭月凉逐渐熟练，提升效果，这是一个具有深度且获益颇多的系统。
但是，打斗只是《莎木》的一个方面，精彩的剧情也是不容忽视的。《莎木》与其他相似游戏最不同的地方就是，游戏世界并不像是按照制作者脑中既定的方案设计出来的。
